La biographie de Nancy Reid témoigne des contributions extraordinaires qu’elle a apportées aux sciences statistiques au cours de sa longue et fructueuse carrière. La professeure Reid est professeure de statistique à l’Université de Toronto, membre de la Société royale, de la Société royale du Canada et de la Société royale d’Édimbourg ; et associée étrangère de l’Académie nationale des sciences. En 2015, elle a été nommée Officier de l’Ordre du Canada. Elle a également reçu de nombreux prix, dont, plus récemment, le premier David R. Cox Foundations of Statistics Award de l’American Statistical Association, décerné lors des Joint Statistical Meetings (JSM) à Toronto en août 2023. Les membres de l’INCASS tiennent particulièrement à la professeure Reid pour son impact en tant que deuxième directrice scientifique de l’Institut (2015-2019). Dans une entrevue avec le chargé de communication de l’INCASS juste avant l’événement JSM, elle a parlé de sa carrière, de sa relation continue avec l’INCASS et de la communauté des sciences statistiques. Vous trouverez ci-dessous une version condensée de la conversation.
Qu’est-ce qui vous a poussé à étudier et à travailler dans le domaine des statistiques à l’origine ?
J’ai débuté mes études en informatique lorsque j’étais étudiante à l’Université de Waterloo, mais c’était à l’époque où l’informatique était essentiellement synonyme de programmation. Nous avons dû suivre un cours de statistiques, et j’ai trouvé que cela me parlait plus que les cours d’informatique : ils comportaient un mélange intéressant de mathématiques et d’informatique, et puis aussi quel que soit le domaine particulier auquel vous appliquiez les statistiques, donc vous pourriez en apprendre un peu plus sur de nombreux domaines différents.
Comment décririez-vous votre programme global de recherche pour un profane ? Quels sont les principaux axes de ce que vous avez fait dans votre vie ?
Même si je me suis intéressée aux statistiques parce que j’aimais toutes les différentes façons dont elles pouvaient être appliquées, la plupart de mes recherches ont fini par être d’ordre plus théorique – donc ce que j’ai essayé de faire, ou ce que j’ai fini par faire, je suppose, c’est d’essayer trouver les principes mathématiques généraux et les outils qui fournissent une base pour la construction de méthodes statistiques applicables à de nombreux contextes différents.
Comment pensez-vous que la communauté des sciences statistiques a évolué au cours de votre carrière ?
Eh bien, il y a eu un énorme changement. Ce changement a eu de nombreux aspects, mais le plus frappant pour moi s’est produit au cours des 15 dernières années peut-être. C’est soudainement devenu quelque chose dont la plupart des gens ont entendu parler et qui s’y intéressent passagèrement, alors qu’au début, c’était quelque peu obscur pour le profane. Mais je pense que l’on prend désormais de plus en plus conscience du fait que de très nombreuses données sont collectées en permanence, et les statistiques sont un aspect permettant de donner un sens à cela.
Il y a eu une poussée en faveur de la diversité, et il me semble que les statistiques sont peut-être en avance sur beaucoup d’autres domaines en termes de diversité. Quelle est votre impression ?
Je dirais qu’il est en avance sur certains autres domaines STEM, et il existe des sous-domaines particuliers des statistiques qui présentent un assez bon équilibre entre les sexes, comme la biostatistique, par exemple, et la génétique statistique ; donc je dirais qu’en termes de femmes et d’hommes, ça s’est plutôt bien amélioré – ça s’est beaucoup amélioré au fil des ans. Concernant les autres aspects de la diversité, je ne suis pas sûr que nous ayons fait autant de progrès. Je ne pense pas que ce serait trop différent des autres domaines STEM en termes de diversité géographique. Les cours ne ressemblent plus à ceux de Waterloo, mais je pense quand même qu’il y a encore beaucoup de chemin à parcourir.
Vous avez reçu de nombreux prix, écrit des livres et dirigé des organisations. Quand vous regardez en arrière, qu’est-ce qui ressort, qu’est-ce qui vous apporte le plus de satisfaction ?
Je pense que le meilleur, c’est lorsque vous recevez occasionnellement une note d’un étudiant d’il y a quelques années, ou de plusieurs années, qui dit quelque chose comme « Ce cours était génial » ou « J’ai pris des statistiques à cause de vous » ou quelque chose comme ça. C’est probablement la première chose : entendre les étudiants dire qu’ils se souviennent de vous et que vous avez fait une différence. Et je dois admettre que c’est aussi très agréable de lire occasionnellement un article d’il y a quelques années et de penser : « Eh bien, ce n’était pas si mal ; je pense que je peux être fière de ce journal. » Les récompenses sont belles, mais je pense que ce dont on se souvient vraiment, ce sont les gens plus que les choses.
Vous avez été le deuxième directeur de l’INCASS, et je me demande comment en êtes-vous arrivée à assumer ce rôle et pourquoi pensiez-vous que c’était important ?
Eh bien, j’ai accepté parce qu’ils me l’avaient demandé, mais c’était probablement logique de me le demander à l’époque, car j’étais très impliquée dans le paysage du financement de la science statistique au Canada et j’avais travaillé sur un plan à long terme pour la recherche en les sciences mathématiques. J’avais participé à un projet précurseur du CANSSI qui avait débuté une dizaine d’années plus tôt, alors je pense que j’étais l’une des personnes évidentes à qui poser la question, mais j’ai accepté en partie parce que la première directrice, la professeure Mary Thompson, était en fait mon professeur à Waterloo, et elle a eu un impact sur moi de la même manière que j’espère avoir eu un impact sur les autres. Elle a fait un travail extraordinaire, et j’avais l’impression que, dans un certain sens, nous lui avions une grande dette, mais je pensais aussi qu’il était très important pour les statistiques au Canada que cela continue à se développer là où le professeur Thompson s’était arrêté, et j’ai pensé qu’il y avait beaucoup de choses à faire, de possibilités d’expansion.
Selon vous, quelles sont les contributions les plus importantes que l’INCASS pourrait apporter dans les années à venir ?
C’est une bonne question. Je pense que la force la plus importante de l’INCASS était qu’il a été créé, dès ses débuts et même avant, pour être national, pour s’étendre à tout le pays et aussi pour être interdisciplinaire. J’ai constaté beaucoup d’enthousiasme de la part des administrateurs universitaires et des administrateurs de recherche pour la recherche interdisciplinaire, mais j’ai constaté peu de reconnaissance de la difficulté de mener ce type de recherche. Il est vraiment difficile de trouver du financement pour cela, et il est difficile d’en être récompensé, et je pense que le fait de l’intégrer dès le départ dans le cadre de l’INCASS a été une grande réussite et une grande aide pour la communauté des sciences statistiques. Je pense que c’est une grande force et nous ne devrions jamais la perdre de vue.
Plus généralement, où voyez-vous l’évolution des sciences statistiques dans les années à venir ? Je pense en particulier à la lumière des développements tels que le big data, l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique.
Nous, les statisticiens, pouvons être un peu la tasse à moitié vide, et nous semblons être perpétuellement inquiets à l’idée que notre territoire nous soit enlevé, que nous perdions du terrain au profit de l’informatique ou d’autres domaines de recherche. Mais j’essaie d’être plus à moitié plein à ce sujet parce que je pense que la science statistique joue un rôle assez unique dans la science. C’est peut-être un peu plus réticent à prendre des risques que l’informatique, mais d’un autre côté, je pense que nous apportons un effort intellectuel différent de l’apprentissage automatique et différent de l’intelligence artificielle, et une façon de le décrire pourrait être, cela pourrait être plus axé sur la compréhension d’un système que sur les résultats – ce qui peut paraître un peu négatif, car qui ne veut pas de résultats, mais comprendre d’où viennent les résultats, je pense, est important pour les statisticiens, et je pense que cela le sera toujours dans la science. Je pense donc que la science statistique jouera toujours un rôle clé.
Quels conseils donneriez-vous à un jeune statisticien qui débute ?
Je suppose que c’est un peu difficile de répondre à cette question car il y a tellement d’aspects différents. Mais je dirais que, de manière plus générale, au cours de mes 40 années de travail, je ne pense pas avoir connu une époque où les statistiques aient été plus passionnantes. Il se passe tellement de choses, il y a tellement de problèmes différents et tellement d’aspects différents des statistiques qui sont intéressants. Même au cours des quatre dernières années, l’épidémie de COVID a mis les statistiques au premier plan, donc je pense qu’il n’y a jamais eu de meilleur moment dans lequel être statisticien. Trouvez simplement ce qui vous intéresse et courez avec. Je ne vois pas comment vous pouvez vous tromper.
Dernière question. Sur quelles activités professionnelles vous concentrez-vous ces jours-ci ?
Eh bien, il me semble que je me démène perpétuellement pour terminer les choses. J’ai passé la journée à préparer l’exposé pour les Joint Statistical Meetings en août. Le point que je vais essayer de souligner dans mon exposé est que les fondements abstraits et théoriques des statistiques continuent d’être pertinents pour un certain nombre de problèmes particuliers auxquels la société est confrontée. Je suppose donc que je continue de maintenir un intérêt à relier les aspects fondamentaux aux problématiques actuelles.
Parler de statistiques : une conversation avec Nancy Reid
